Nelson Mandela a consacré sa vie à la lutte non violente contre le système de ségrégation raciale connu sous le nom d’Apartheid, en Afrique du Sud. Le 5 aout 1962, il est arrêté par la police et condamné à la prison à perpétuité. Il refuse d’être libéré pour rester cohérent avec ses principes. Après 27 ans d’incarcération, il est relâché le 11 février 1990. Il reçoit le prix Nobel de la paix pour avoir pacifiquement mis fin au régime de l’apartheid.

Mandela avait un sens profond de sa mission : obtenir la liberté non seulement pour lui, mais aussi pour les autres hommes. Il affirme dans son œuvre autobiographique  ” Un long chemin vers la liberté ” (1996) : ‘’Car être libre, ce n’est pas seulement se débarrasser de ses chaînes ; c’est vivre d’une façon qui respecte et renforce la liberté des autres”. Et aussi “Ce qui importe le plus n’est pas tant le fait que nous ayons vécu. C’est la différence que nous avons faite dans la vie des autres qui déterminera le sens de la vie que nous avons menée.”

Nelson Mandela a un cœur grand ; son but ne se limite pas à la libération de ses frères noirs opprimés ; son combat est aussi en faveur de la minorité blanche qui opprime : « L’opprimé et l’oppresseur sont tous deux dépossédés de leur humanité. Quand j’ai franchi les portes de la prison, telle était ma mission : libérer à la fois l’opprimé et l’oppresseur. » (Un long chemin vers la liberté)

Notre héros croit fermement en la bonté de l’homme. Dans une lettre à sa femme Winnie, le 1^er août 1970, il déclare “Il y aura toujours des hommes de bonne volonté sur terre, dans tous les pays, et même dans le nôtre.” Et, toujours dans son œuvre autobiographique déjà citée, il renchérit : “J’ai toujours su qu’au plus profond du cœur de l’homme résidaient la miséricorde et la générosité. Personne ne naît haïssant une autre personne à cause de la couleur de sa peau, ou de son passé, ou de sa religion.”

La personnalité de Mandela est caractérisée par une grande force d’âme imprégnée d’optimisme :

“Le caractère se mesure dans les situations difficiles, un héros ne se plie pas, même dans les circonstances les plus dures.” Un long chemin vers la liberté

“Je suis fondamentalement optimiste. Je ne saurais dire si c’est dans ma nature ou si je l’ai cultivé. Une partie de ce qui fait un optimiste, c’est de garder la tête tournée vers le soleil en mettant un pied devant l’autre.” Pensées pour moi-même : Le livre autorisé de citations (2011)